徐州自北宋元丰元年十二月(公元1079年初)，徐州知州苏轼派人于西南发现煤炭并写下《石炭》诗以记之，后进行过小规模开采。
徐州煤矿的近代连续开采始于清末。1881年(清光绪七年)9月，两江总督左宗棠上书清廷：为“筹备海防，制造枪炮及各省机器轮船，所需煤铁最为大宗，请开办江苏利国煤铁。”此奏获准立案后，左宗棠即命徐州道程敬之“查勘确定，遴员举办。”程敬之遂选派江苏江宁人、南京候选知府胡恩燮(字煦斋)来主办此事。胡恩燮受聘后，请开栾煤矿英籍矿师巴尔前来勘查矿苗，并拟定《招商集资章程》。经徐州道府和左宗棠批准后，于1882年10月5日(清光绪八年八月二十四日)正式成立徐州利国矿务总局。招集商股银50两，股份数5000股，每股银100两。
设局后，在徐州利国驿蔡山子凿土煤井两座，于1884年1月凿到煤层，后因水大煤窑未能建成。其间因筹资落空，股东会商定 “暂置开铁”，而专事生产煤炭。同年，胡恩燮回南京养病，其继子胡光国(字碧微)主持矿务，迁往徐州青山泉继续开采煤炭，达12年之久。1897年(光绪二十三年)，胡光国通过盛宣怀邀粤商吴味熊集资来青山泉接办矿务。
